La pieza consiste de una roca de nueve pies de alto y cuatro figuras. Está hecha con pintura acrílica y cemento de yeso. Los médicos suelen usar el yeso para inmovilizar partes del cuerpo cuando hay fracturas de hueso, de modo que puedan sanar. Para restaurar la escultura, la gran roca que es su elemento central se llevó con cuidado en dos partes al lugar donde se trabajaría. En el interior se le colocó una nueva armazón de madera para fortalecer la base. Luego se unieron las dos mitades y se añadieron soportes de madera para reforzar la estructura y garantizar que pudiera sostenerse. La unión de las partes se cubrió con yeso y se pintó, de modo que la pieza se ve intacta.

La escultura está inspirada en la historia de Abraham, su hijo Ismael y las circunstancias que los obligaron a separarse. El relato se encuentra en el libro del Génesis, tanto en la biblia judía como en el Antiguo Testamento. Según las escrituras, Abraham recibió la profecía de que sería padre, a pesar de que él y su esposa Sara ya eran viejos. Sara tuvo la idea de ofrecer su joven sirvienta, Agar, a su esposo para que le diera un hijo. Agar y Sara comenzaron a llevarse mal, y Agar se escapó al desierto. Pero el Ángel del Señor le dijo que estaba embarazada y que debía regresar y someterse a la voluntad de Sara. El hijo que tendría se llamaría Ismael. Cuando Ismael cumplió 13 años, Dios le dijo a Abraham que Sara daría a luz un niño y que se llamaría Isaac. Más tarde, durante un banquete para celebrar que Isaac había pasado la etapa de lactancia, Ismael se burló de Isaac. A ver esto, Sara pidió a Abraham que expulsara de la casa al niño y a su mamá. Abraham aceptó, pero solo después de que Dios le prometió que ambos hijos prosperarían. Al cumplir Ismael 14 años, él y Agar fueron expulsados de la casa, con un poco de pan y agua para alimentarse. En muchas tradiciones musulmanas se conoce y se celebra la historia de Agar, siendo este uno de los muchos puntos en común que tienen las principales religiones monoteístas del mundo: el judaísmo, el cristianismo y el islamismo.

Esta escultura es un ejemplo del tipo de trabajo por el que George Segal se dio a conocer. Segal trabajaba con modelos vivos, muchas veces amistades o familiares. Primero los envolvía en tiras de yeso. Cuando el yeso se endurecía, lo retiraba y unía las piezas para crear las esculturas. Como gran parte de las obras de Segal, Abraham’s Farewell to Ishmael presenta una gama limitada de colores y tonalidades. Esto crea el efecto de unas figuras fantasmales, que parecen estar congeladas en el tiempo. Los negros y grises apagados, y el emotivo abrazo de Abraham y su hijo, dan a la escena un tono de tristeza y pérdida. A medida que nos movemos alrededor de la pieza, sentimos que somos parte de este momento íntimo y abrumador. La obra nos invita a considerar el punto de vista de cada personaje: Agar con los brazos cruzados sobre su pecho, como abrazándose, Sara vigilando la expulsión, y Abraham abrazando a Ismael. Nadie parece estar contento. La gran roca se ve aún más ominosa cuando asimilamos las emociones y empezamos a sentir que esa estructura es la expresión material del sufrimiento que estamos viendo.

Originalmente, Segal trabajó el tema de Abraham e Ismael en una escultura que se le encargó para conmemorar la masacre de 1970 en Kent State University, un violento suceso en que cuatro personas resultaron muertas y nueve heridas durante una protesta contra la guerra de Vietnam. Segal continuó haciendo piezas inspiradas en textos religiosos, relacionándolas con sucesos actuales. Abraham’s Farewell to Ishmael es parte de esa serie donde el artista representa escenas religiosas con personajes en ropa contemporánea. Aunque realizada hace 30 o 40 años, la pieza sigue hablándonos de eventos traumáticos de la vida hoy en día. Ver la separación de una familia sigue siendo relevante, ahora que tantas familias son obligadas a separarse al cruzar la frontera de Estados Unidos. Esta escultura nos permite sentir cómo serían esos momentos y percibirlos en un espacio físico, creando quizás una experiencia más real que una foto. La historia que inspiró la escultura es reveladora; sin embargo, no es necesaria para identificarnos con estas figuras. En esencia, la obra nos pide que tengamos empatía por los traumas de los demás, a la vez que nos invita a reflexionar sobre los nuestros.