Era un hombre brillante, con una hermosa voz de bajo profundo que cautivaba a los públicos de todo el mundo. Se graduó de la escuela de derecho de la Universidad de Columbia luego de haber sido estrella del fútbol en la Universidad Rutgers. Paul Robeson (n. 1898, Princeton, Nueva Jersey; m. 1976, Filadelfia), el más exitoso cantante afroamericano de la década de 1940, era un individuo polifacético que encarnaba la excelencia: un ser atlético, intelectual y artístico. Su padre fue el reverendo William Drew Robeson, un esclavo de Carolina del Norte que había escapado a Nueva Jersey a través del Ferrocarril Subterráneo [una red de rutas secretas que ayudaban a escapar de la esclavitud hacia el norte], y su madre Maria Louisa Bustill, maestra cuáquera de Nueva Jersey, de ascendencia indígena, africana y angloamericana. Luego de practicar el derecho durante varios años, Robeson, quien tenía una fe profunda en la capacidad del arte para transformar a la sociedad, buscó carrera en los escenarios. Durante la era de McCarthy (1947–56), época en que miles de ciudadanos fueron investigados y acusados de comunistas o simpatizantes del comunismo, Robeson utilizó su fama para promover causas sociales como los derechos de los trabajadores y las minorías. En 1946 creó la organización Cruzada Americana Contra los Linchamientos y junto a otros actores prominentes, como Orson Welles y Frank Sinatra, solicitó al presidente Truman detener los linchamientos en masa de personas de raza negra en Estados Unidos. (El presidente rehusó). Para denunciar el fascismo viajó a Rusia, China y Europa como activista pro derechos civiles. El Negociado Federal de Investigaciones (FBI) lo sometió a vigilancia ya desde 1937, y en 1949 pasó a la lista negra cuando habló en la Conferencia de Paz de París acerca de las realidades del trato a los negros en el sur de Estados Unidos. Al regresar al país se le revocó el pasaporte. Robeson fue calificado falsamente de comunista y su estrellato quedó opacado por la constante persecución del gobierno. La mayoría de los conciertos que tenía programados en el país fueron cancelados.
Paul Robeson es la figura central de End Credits (2012–en curso) del cineasta y videoartista Steve McQueen. Esta instalación inmersiva de video de duración extendida manipula el texto y el sonido para mostrar al espectador la envergadura del ahora desclasificado dossier que el gobierno estadounidense compiló sobre el famoso cantante. McQueen obtuvo acceso a los archivos a través de la Ley de Libertad de Información, que otorga a todo individuo el derecho de solicitar información y expedientes de las agencias del gobierno federal. El artista escaneó cada página del archivo del FBI, el cual incluye recortes de periódico, entrevistas y registros de vigilancia, y convirtió los documentos en una secuencia de video. Luego grabó a actores y actrices que leían los textos de ciertas páginas del expediente de Robeson. Las voces tienen un tono frío, narrativo. En la pantalla apenas se puede leer el contenido de los documentos, ya que las páginas se van desplazando rápidamente. Varias contienen secciones tachadas que censuran partes de oraciones y párrafos, incluidos los nombres de los agentes del FBI y otros informantes civiles que ayudaron a recopilar la información. Las voces de los hombres y mujeres leen las frases que describen a Robeson, tales como “el cantante negro Robeson”, “el célebre cantante negro” y “el distinguido cantante negro”. Los expedientes revelan las actividades profesionales y militantes de Robeson, desde recaudar fondos para luchar por el mejoramiento de los hispanos y judíos que vivían en Estados Unidos hasta sus presentaciones en concierto. También evidencian su apoyo a eventos y organizaciones de izquierda, tales como la Conferencia sobre el Derecho de Puerto Rico a la Libertad, el Comité para Terminar la Segregación en el Béisbol y el Comité Conjunto Pro Refugiados Antifascistas, ente otros. En un momento, la voz del video detalla la preocupación de los funcionarios cuando Robeson recibió una carta escrita en chino. Sospechando que se trataba de una misiva comunista, el FBI la investigó, pero luego la descartó cuando se descubrió que era de un amigo norteamericano que estaba aprendiendo chino. Hay varios casos como este en que los datos recopilados con temor luego tienen que descartarse, pero las ideologías progresistas de Robeson siguieron siendo registradas con desconfianza. En End Credits, McQueen destaca la intensa vigilancia y el acoso a que fue sometido Robeson, ilustrando la descontrolada persecución de la izquierda durante el macartismo.
End Credits pinta un retrato abstracto y fragmentado mediante estrategias experimentales de video tales como escanear los documentos en vez de filmarlos. Con el efecto de desplazamiento o scrolling, la obra de McQueen imita la forma en que típicamente pasan en pantalla los créditos finales de las películas. Su manejo del sonido y el texto acoge las cualidades inmersivas del video, permitiendo al espectador convertirse en participante activo en el descubrimiento de los materiales. En este sentido, experimentamos el archivo en tiempo real y nos volvemos cómplices de la obra. Este aspecto también se enfatiza por la manera en que McQueen maneja la duración, ya que el video dura más de 5 horas y el audio más de 19, haciendo que el espectador quede enteramente absorto. End Credits puede interpretarse como una crítica al archivo en sí mismo, ya que este carece de datos significativos como los grandes logros de Robeson. Quedamos preguntándonos: ¿Quiénes eran esos informantes? ¿Qué fue lo que vieron en un principio que despertó sus sospechas? ¿Quiénes eran los agentes del FBI? ¿Cómo se usó y manipuló esta información? Al final, el gobierno nunca pudo probar que Robeson era comunista.
En 1958 el gobierno devolvió a Robeson su pasaporte. Aunque ya de edad avanzada, se le permitió viajar y ofrecer conciertos en el extranjero. Sin embargo, la vigilancia del FBI continuó hasta su muerte. End Credits denuncia esa persecución política de un ciudadano estadounidense cuyo legado de artista y activista que acogió y elevó la cultura afroamericana perdura. Al igual que el dramático clímax al final de un largometraje —o en este caso el final de una vida extraordinaria—, End Credits inmortaliza el compromiso de Robeson con la transformación social.
María Elena Ortiz—Associate Curator
Biografía
Premiado con el Oscar, Steve McQueen, OBE, CBE, (n. 1969, Londres; vive en Ámsterdam y Londres) es un artista, director de cine, productor y guionista cuya obra se centra en narrativas históricas, problemas políticos y raciales y otros temas de honda conciencia social. Su aclamada película 12 Years a Slave (2013) gira en torno a la vida de Solomon Northup y mereció diversos premios, entre ellos el Oscar a la mejor película. McQueen comenzó su educación formal en pintura en el Chelsea College of Arts y el Goldsmiths College de Londres, y estudió cine en la Tisch School de la Universidad de Nueva York. Ha tenido exposiciones personales en el Institute of Contemporary Art, Boston; Whitney Museum of American Art, Nueva York; Espace Louis Vuitton, Tokio; Museum of Contemporary Art, Los Ángeles; Art Institute of Chicago; y Schaulager, Basilea. Su obra ha formado parte de exposiciones colectivas en el Migros Museum für Gegenwartskunst, Zúrich; Irish Museum of Modern Art, Dublín; Walker Art Center, Mineápolis; Philadelphia Museum of Art; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid; y Museum of Modern Art, Nueva York. También ha participado en Documenta X y XI y la Bienal de Venecia en 2015, 2013, 2007 y 2003.
